Steam Machines, le retour
Le très sérieux site Ars Technica nous offre un scoop plus qu’intéressant, surtout que cela concerne l’un des studios les plus mystérieux du monde : Valve. Selon le journaliste Sam Machkovech, l’entreprise de Gabe Newell serait en train d’élaborer un PC de jeu aux dimensions ultra-portables, tournant sous Linux et bardé de fonctionnalités qui font penser à une Nintendo Switch.
Le créateur de SteamDB avait déjà repéré un changement dans le code de Steam qui faisait référence à un appareil nommé SteamPal, un dérivé d’une autre dénomination : « Neptune » apparu en septembre 2020. Une chaîne de charactères « Jeux Optimisés pour Neptune » a laissé supposer qu’il s’agissait d’un nouveau contrôleur zarbi conçu par Valve, mais Ars Technica affirme qu’il s’agit de l’ancien nom de code de la fameuse machine, aujourd’hui appelé SteamPal en interne.
Machkovech présente le SteamPal comme un PC tout-en-un avec des commandes de jeu et un écran tactile. Le journaliste compare volontiers le SteamPal avec une Nintendo Switch, bien que les commandes ne seraient pas détachables à la manière des Joy-Cons.
Quand est-ce que Valve compte annoncer sa console ? Dans pas si longtemps, si on en croit une récente sortie de Gabe Newell. En visite dans un lycée de Nouvelle Zélande, son nouveau pied-à-terre depuis le début de la pandémie, le patron de Valve a été interrogé sur la préparation d’une éventuelle future console. Cette question a priori candide a obligé Newell à esquiver la question, nous entendant qu’il fallait rester tout de même attentif aux mois à venir :
Vous en aurez une meilleure idée d’ici la fin de cette année … et ce ne sera pas la réponse que vous attendez. Vous vous direz : « Ah-ha ! Maintenant, je comprends de quoi il parlait. »
Oui, mais pour qui ?
Avec le succès de la Switch commercialisée depuis 2017, de nombreuses entreprises ont voulu développer leur propre PC de jeu ultra-portable, s’inspirant régulièrement de son design compact. Sans surprise, le SteamPal aurait une allure similaire, mais équipé de son fameux trackpad de pouce que l’on retrouve sur le Steam Controller et le HTC Vive (en sus des boutons d’une manette classique). On suppose que le trackpad sera utile pour les jeux qui requièrent l’utilisation d’une souris, dans les cas où l’écran tactile ne suffit pas, sans oublier ses retours haptiques.
Valve se serait tourné vers AMD et Intel pour équiper sa machine, mais rien n’indique si l’entreprise aurait opté pour l’un, l’autre, un mix des 2 pour l’approvisionnement en CPU et GPU, ce qui reste une question cruciale en pleine pénurie mondiale de semi-conducteurs. De même, il n’est pas clair si Valve prévoit une diversification des modèles selon sa puissance (et donc la marque des composants clés).
En tout cas, le SteamPal serait toujours en phase de prototypage, et certaines données sont encore incertaines de la part d’Ars Technica, comme ses dimensions, la résolution de l’écran et encore moins le prix d’achat conseillé. Parmi les autres trucs inspirés de Nintendo, le PC tout-en-un serait pensé avec un système de docking similaire, pouvant alors être connecté à un écran.
Il reste surtout à savoir comment sera géré l’OS de la machine, car Valve aurait opté pour une architecture Linux, à la manière des Steam Machines (qui s’en souvient ?). Le développement toujours très actif de Proton et son intégration dans Steam permettra sans doute d’étoffer le catalogue de la « console portable » avec des jeux Windows.
Peut-être que les utilisateurs pourront bidouiller leur SteamPal à leur convenance et installer un Windows 10 ? Valve aime donner du leste à ses utilisateurs, mais c’est bien trop tôt pour le dire.
Ne pas réitérer les erreurs
Ça n’aura pas échappé aux joueurs habitués aux productions indépendantes, la scène a trouvé un certain refuge dans la Switch : une machine qui permet de faire tourner des jeux techniquement modestes dans n’importe quel contexte. Steam ayant eu un rôle considérable dans le développement de l’industrie et la distribution de jeux indépendants, il se peut que Valve veuille se refaire une image réconfortante pour les indépendants avec une machine taillée pour ce genre d’expériences, à une ère où la rémunération des studios est de plus en plus discuté.
Valve qui travaille sur sa propre console de jeu rappelle fortement le lancement — et l’échec cuisant — des Steam Machines en 2015. À l’instar du Steam Link, du Steam Controller et du Valve Index, Gabe Newell aurait cependant pour ambition de gérer la conception, la production et la distribution du SteamPal de A à Z. C’est une approche qui pourrait changer la donne, à contrario de filer un produit aux objectifs flous à une armée de partenaires incapables de le marketer correctement.
Comme pas mal de trucs chez Valve, Ars Technica ne cache pas que le SteamPal a la possibilité de ne pas voir le jour, mais il est clair pour le journaliste que Valve travaille de façon active dessus. Comme dit plus haut, il est bien possible que l’on en sache plus dans le courant de l’année par voie officielle.
En 2018, Gabe Newell s’était déclaré « jaloux de Nintendo« , puisque la firme de Kyoto est capable de créer ses jeux en adéquation de leur console, le software et le hardware devenant intiment liés. Avec le SteamPal, il est fort possible que Valve cherche à remplir un objectif similaire.
